Portugal (Viseu, Coimbra e Porto), século 19
Amor proibido.
Duas famílias, dois jovens enamorados. Essas duas famílias nutrem de parte a parte um ódio, com repercuissões nos filhos de ambas as famílias. Os dois jovens, Simão e Teres fazem uma jura de amor eterno. Os seus pais, por força das desavanças familiares, obrigam os filhos a um castigo injusto.
Teresa, menina adolescente e de boa criação, é enclausurada num convento pelo pai. Simão, rapaz de origem igualmente fidelga e estudante em Coimbra, vê-se de de repente embrenhado no antro de toda esta trama, forjada pelos patriarcas de ambas as famílias.
Surgem outras figuras com grande revelância para o desenrolas da história. Mariana, a filha de João da cruz, amigo da família de Simão e benfeitor deste, apresenta-se nos como apaixonada pela figura masculina central.
Outro personagem masculino é introduzido nesta teia, Baltasar Coutinho, primo de Teresa, que irá ser proposto para marido pelo pai desta. Simão, ferido no seu orgulho e provocado pela ousadia de Baltasar, após algumas tentativas em salvar a sua amada da prisão conventual, acaba por matar o seu rival. Deixa-se prender e é condenado à força.
Graças às influências do pai, consegue o perdão dessa sentença, vendo a sua pena aliviada na condenação ao degredo na Índia. Teresa definha e morre no convento.
Simão adoece na viagem para a Índia, falecendo vítima de uma febre maligna. O seu funeral é realizado em alto mar e o corpo lançado às águas do Atlântico. Mariana segue-lhe os passos.
* O narrador apresenta-se em terceira pessoa, apenas identificando-se ao final do livro como filho de Manuel Botelho, irmão de Simão.
* A redação dessa obra, sua maior novela passional, foi inspirada nas suas desventuras o próprio autor e na peça Romeu e Julieta, de Shakespeare. Camilo Castelo Branco estava sempre envolvido em casos amorosos complicados.
Os dois de "tristeza" morrem no final.
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